Когда было объявлено о состязании художников, никто в городе не сомневался, что победит известный всему миру старый художник. Он жил здесь, и жители города очень гордились этим. Условие конкурса заключалось в том, что каждый художник должен был написать картину, изображающую красоту женщины. Через год картины должны были быть выставлены на главной площади города. Лучшая картина будет выбрана всенародным судом, а победитель получит в награду лавровый венок. В городе ещѐ говорили о конкурсе, а старый художник уже собрался в дорогу, он решил найти для своей картины совершенную красоту. На окраине города жил его любимый очень талантливый ученик, который мог быть достойным соперником. Увидев учителя, молодой художник радостно приветствовал его:
– Здравствуй, учитель! Куда ты собрался так рано?
– А разве ты не слышал о состязании?
– Слышал.
Учитель, поколебавшись, спросил осторожно:
– И ты думаешь участвовать в нѐм?
– Да, учитель. Я знаю, что борьба будет трудной. Ведь бороться придѐтся с тобой, учитель.
– Да, борьба будет трудной… Тебя победить нелегко… И когда же ты собираешься в путь?
– Куда?
– Как куда? Где же ты собираешься искать совершенную красоту?
Юноша улыбнулся:
– А я уже нашѐл еѐ!
Старый учитель был поражѐн, у него даже голос дрожал от волнения, когда он спросил:
– Где же ты нашѐл еѐ?
– А вот она! – юноша указал на Зорьку, свою возлюбленную.
– Она?!
Старый художник перестал волноваться, но как учитель считал нужным предупредить своего ученика:
– Сын мой! Твоя невеста очень мила, я не спорю, но подумай, разве это та красота, которая должна удивить, покорить мир?
– Да, та самая! Не может быть красоты выше красоты моей Зорьки!
Старый художник с удивлением смотрел на девушку и не замечал в ней ничего особенного. Глаза большие, милые, но лицо немного широко. Обыкновенная девушка.
«Как слепы влюблѐнные!» – подумал он.
Когда старый художник выходил из города, он был уверен в себе и спокоен: самый опасный соперник, ослеплѐнный любовью, сам ушѐл с дороги. Старый художник переходил из города в город, из деревни в деревню, переплывал с острова на остров. Он искал на виноградниках и в рыбацких посѐлках, заходил в храмы и на базары, во дворцы и в дома бедняков. Но нигде не находил то, что искал. Шѐл месяц за месяцем, а старый художник всѐ бродил по свету в поисках совершенной красоты. Однажды к вечеру он остановился на берегу моря усталый и огорчѐнный. Ему уже казалось, что он нигде не найдѐт то, что ему нужно. Так он заснул. Когда он проснулся, над морем поднималось солнце, его лучи уже коснулись гор. И, взглянув в сторону гор, старый художник вскочил на ноги, как юноша. С горы спускалась стройная девушка, освещѐнная восходящим солнцем. И сразу без колебаний, без сомнений, с радостью воскликнул старый художник:
– Это – она!
Наступил день состязания. На площади собрался весь народ. Картины были закрыты полотном. Около одной стоял старый художник, около другой – его молодой ученик. Люди с любовью смотрели на спокойное, уверенное лицо старого художника и посмеивались, глядя на побледневшего от волнения ученика. Открыли картину старого художника. На площади стало тихо. Люди увидели прекрасную девушку, освещѐнную солнцем. Откуда-то с высоты она смотрела на толпу большими глазами, ясными, как утреннее небо, и была божественно спокойна и прекрасна. За нею виднелись синие горы. Никто никогда ещѐ не видел такой красоты.
Толпа была покорена. Люди смотрели на картину, не в силах оторвать от неѐ глаз. Но когда они, с трудом оторвав глаза от картины, смотрели на окружающее, всѐ казалось им серым и скучным. Женщины старались закрыть свои лица, а мужчины, глядя на них, не понимали, как они могли любить эти невыразительные лица, что им нравилось в этих обычных глазах. Старый пастух сердито смотрел на свою старую толстую жену и думал, как он мог прожить с нею всю жизнь. Никто не произнѐс ни слова, только смотрели и молчали.
Но вот открыли картину молодого художника. Толпа возмущѐнно зашумела. С картины смотрела Зорька! Люди не верили своим глазам. Да, Зорька! Та самая, что сама обрабатывает свой виноградник, по вечерам доит в своѐм дворике коз, сама носит овощи с рынка. И вот она на картине! Сидит на грубой деревянной скамье около своего дома, над нею виноградные листья, среди них гроздья винограда. И всѐ.
И всѐ это рядом с божественно прекрасной девушкой с картины старого художника. Возмущѐнные возгласы, смех и свист. Толпа была готова бросать камни. Но постепенно шум затихал. Люди смотрели на картину, а с картины на них смотрела Зорька с чуть заметной улыбкой на губах и в глазах. Та самая Зорька, которую они знали, и вместе с тем какая-то другая. И вот один юноша удивлѐнно сказал другому:
– А знаешь, я до сих пор не замечал, что Зорька так прелестна. Ты не находишь?
– Странно, но это так. Глаз не могу оторвать, – задумчиво проговорил другой.
Теперь люди видели на картине девушку, прекрасную от счастья, как будто кто-то, давно втайне любимый, неожиданно сказал ей: – Зорька, люблю! И каждому вспоминались лучшие минуты жизни… Как будто солнце взошло над площадью. Прояснилось и сердитое лицо старого пастуха. Он, вспомнив что-то, взглянул на свою старуху, и свет, идущий от Зорьки, осветил старое лицо, пастух увидел милые, давно забытые глаза. В его глазах блеснуло что-то, похожее на слезу, и он первый крикнул на всю площадь:
– Лавровый венок молодому художнику!
