Русская императрица Елизавета Петровна, дочь Петра Первого, правила в России с 1741 по 1761 год. У неё не было детей, и поэтому она назначила наследником престола своего племянника Карла Петра Голштинского (Петра Третьего), который до 14 лет воспитывался при дворе прусского короля Фридриха Второго.
Елизавета Петровна долго искала для него жену и наконец остановила свой выбор на принцессе Софье Фредерике Аугусте из немецкого княжества Анхальт-Цербст. Софья Фредерика Аугуста прибыла в Санкт-Петербург, приняла православие, получила новое имя — Екатерина Алексеевна и стала женой будущего русского царя Петра Третьего. Ей было тогда шестнадцать лет. С первых лет жизни в России Екатерина поставила перед собой две задачи: во-первых, выучить русский язык и усвоить русские обычаи, во-вторых, научиться нравится. Многие её враги скоро стали её друзьями. Жизнь Екатерины при царском дворе была нелёгкой. Елизавета Петровна, ревнивая и завистливая, приказала следить за каждым её шагом.
Если Екатерина проявляла симпатию к какой-нибудь фрейлине, этой фрейлине не разрешали больше видеться с Екатериной; если ей нравился какой-нибудь слуга, его выгоняли. Семейная жизнь Екатерины Алексеевны тоже не была счастливой. В 1754 году у неё родился сын Павел, но ребёнка взяли от матери в комнаты императрицы Елизаветы Петровны. Петр Третий редко виделся со своей женой. Всё своё время он проводил в обществе другой женщины — Екатерины Воронцовой. Таким образом, Екатерина Алексеевна была лишена и материнских обязанностей и супружеской любви. В это время Екатерина стала много читать. Она читала по-русски, по-немецки и по-французски. Наибольший интерес у неё вызвали работы историков, философов, французских энциклопедистов. «Никогда без книги и никогда без горя, но всегда без развлечений», — писала Екатерина о том времени. В декабре 1761 года императрица Елизавета Петровна умерла. Царём стал Пётр Третий.
Хотя его долго готовили к роли российского императора, он не интересовался жизнью России, презирал всё русское и восхищался только прусским королём Фридрихом Вторым в то время, когда Россия вела с Пруссией войну. В день смерти Елизаветы Пётр Третий прекратил войну с Пруссией и начал войну с Австрией, которая раньше была союзницей России. Антирусская деятельность Петра Третьего вызывала открытое недовольство русских дворян. В 1762 году они организовали заговор против царя, во главе которого встала Екатерина. Пётр Третий был арестован, а через некоторое время убит. Екатерина стала русской императрицей. 34 года Екатерина руководила огромной страной. Хотя по происхождению она была немкой, прежде всего она защищала интересы России. При Екатерине успешной была внешняя политика России, которую проводили дипломат Александр Безбородко, полководцы Пётр Румянцев, Александр Суворов, Григорий Потёмкин, адмирал Фёдор Ушаков. Россия провела несколько удачных войн с Турцией и Польшей, освободила Украину и Белоруссию, завоевала Крым.
Екатерина считала, что большую пользу России могут принести только образованные люди, поэтому она открывала школы, училища и воспитательные дома. При Екатерине в Санкт-Петербурге открылся Смольный институт благородных девиц, в котором воспитывались и учились девушки из дворянских семей. Каждый день Екатерина занималась писательским трудом: писала сказки для детей, педагогические инструкции, комедии и пьесы, статьи в журналы, автобиографические заметки. С помощью лучших историков она составила для своих внуков учебник по русской истории. Её пьесы ставились в Эрмитажном театре. Полное собрание сочинений Екатерины Великой составляет 12 томов. При Екатерине Великой Россия стала мощной мировой державой. Русские люди стали гордиться своей страной. «Царствование Екатерины, — писал А. С. Пушкин, — имело новое и сильное влияние на политическое и нравственное состояние России».
